Portré
1955-ben Walter Bruce Willison néven egy németországi laktanyában született, mivel katona édesapja Európában állomásozott.
A fiatal évei alatt nagy bajkeverőként számon tartott "Brunót" kiskora óta élénken foglalkoztatta a színjátszás, s bár eleinte meg kellett küzdenie heveny dadogásával, később rájött, hogy a színpadra lépve mindez hirtelen megszűnik. A középiskolában tagja volt a színjátszókörnek, majd New Jersey-ben drámatagozatra járt egy helyi főiskolán. Emellett teherautó-sofőrként, biztonsági őrként, majd bártenderként és blues-zenészként kereste kenyerét New Yorkban.
Néhány Levi's reklám és egy rövid fegyvercsempész szerep után a Miami Vice sorozatban megkapta A simlis és a szende című ABC TV-sorozat főszerepét Cybill Shepherd partnereként. Bár úgy hírlik, a két főszereplő a színfalak mögött korántsem volt baráti kapcsolatban egymással, a sorozat nem csupán színészként (Golden Globe-, illetve Emmy-díj), hanem a pletykalapok állandó főszereplőjeként is megalapozta az életet nagykanállal evő Willis karrierjét, sőt, Demi Moore-ral 1987-ben kötött házassága tovább növelte hírnevét.
Mindmáig legnagyobb sikerét a később két folytatást is megélt Drágán add az életed John McClane felügyelőjeként aratta, melynek "emberarcú szuperhős"-karaktere később olyan nagy sikerű (ám a kritika által kevésbé elismert) mozik főszerepére predesztinálta, mint Az utolsó cserkész, Az ötödik elem vagy az Armageddon.
Hiba lenne azonban színészi kvalitásait az előbbi filmek alapján megítélni, hiszen ennek ellenkezőjéről mindenkit meggyőzhetett akár a Terry Gilliam által rendezett utópisztikus sci-fiben, a 12 majomban, akár Quentin Tarantino filmjében, a Ponyvaregényben, ahol bokszolóként John Travolta végzetét alakította, de találkozhattunk vele Travolta gyermekeként is, akinek hangját kölcsönözte a Nicsak, ki beszélben.
1998-as válása óta játszott pszichológust a Hatodik érzékben, de feltűnt Kurt Vonnegut Dwayne Hooverjeként, az amerikai író regényéből készült Bajnokok reggelije című filmben is. A Sebezhetetlenben pedig komoly már drámai hőst igyekezett megformálni. Ezek a fellépései egyértelműen igazolják az akcióhősi szerepkörtől való elszakadási vágyát.