1955. május 19-én egy német katonai táborban született, New Jersey-ben töltötte gyerekkorát. Egészen fiatalon, pusztán önszorgalomból megtanul harmonikázni és néhanapján zenélget is egy kis együttesben. A középiskola elvégzése után különféle munkákat vállal, majd beiratkozik a drámatagozatáról ismert Montclair State College-ba. 1977-ben New York-ban telepszik le és szerepet kap a Heaven and Earth című színdarabban. Két évvel később már a First Amendment Comedy Theater-nél játszik. 1961-ben a Railroad Bill-ben egymaga hat különböző szerepet alakít. A színészet mellett Bruce csaposként is vállal munkát ezen kívűl statisztának szegődik és számos tévéreklámban is látható. Miután 1984-ben száz alkalommal fellép Sam Shepard Fool For Love-jában, elvállaja David Addison szerepét a Moonlighting-ban, ahol is visszafogott stílusa és öngúnyolása meghozza gyümölcsét: Mindössze néhány hét leforgása alatt tévésztárrá válik, majd Emmy- és arany Glóbusz díjakkal jutalmazzák. Blake Edwards-tól megkapja első filmszerepét a Blind Date-ben, Kim Basinger oldalán. A következő évben John McLane szerepében diadalmaskodik a John McTiernan rendezte Die Hard-ban. Ugyanezt a szerepet még kétszer játssza el, 1990-ben a Die Hard 2: Még drágább az életed-ben és az 1995-ös Die Hard With a Vengeance-ben. Az akció-vígjáték specialista (Hudson Hawk, Az utolsó cserkész) Bruce Willis a legkülönbözőbb szerepeket felvonultató filmek sorozatába kezd, élén Robert Zemeckis kínos vígjátékával, a Jól áll neki a halál-lal, Meryl Streep és Goldie Hawn szereplésével, majd Quentin Tarantino Pulp Fiction-je következik, mely az 1994-es Cannes-i filmfesztiválon elvitte a Palme d'Or-t. A végzett zenész 1986-ban vette fel első albumát Bruce Willis: The Return of Bruno címmel (Motown Records, platinalemez), amit az 1989-es If It Dont Kill You, It Just Makes You Stronger követett.